取材・文：ベースボール・コンパス編集部
捕手が投球の合間に指でサインを出し、投手がうなずく。プロ野球ではおなじみの光景が変わろうとしている。来季からNPBに導入される「ピッチコム」によって、捕手の指示が音声で投手の耳に届くようになるのだ。その変化は、グラウンドに一体何をもたらすのか。
阪神タイガースで2年連続最多勝に輝き、2025年にはフィラデルフィア・フィリーズ傘下でプレーした青柳晃洋氏は、メジャーキャンプも含め、アメリカで実際にピッチコムを使って投げてきた。その経験から考えられる日本球界へのメリットと課題を聞いた。
ピッチコムとは。その仕組みや使い方
ピッチコムとは、投手と捕手のサイン交換で用いられる電子機器のこと。発信器には9つのボタンがあり、押す組み合わせで球種やコース、牽制指示などが受信器に音声で伝わる。捕手が発信器を装着して投手に指示を出すことが多いが、投手が発信器を付けて自ら球種やコースを決めるのも問題ない。
このピッチコムは、すでに2022年からMLBで使用が許可されており、NPBでは2027年シーズンから導入されることが決まった。まずは任意での導入となる見込みで、ピッチコムを使うバッテリーと、ハンドサインのままのバッテリーが混在することになるだろう。
投手側のピッチコムの装着は、驚くほどシンプルだという※。「投手側は、指くらいの大きさで薄い板のようなスピーカーを帽子の内側に付けるだけです。ボタンも音量と言語の切り替えだけなので、困ることはありません」と青柳氏。
音声は事前に収録したものだという。フィリーズでは、英語版はJ.T.リアルミュート捕手の声、日本語版は通訳の声で収録されていた。
※本記事では、投手が受信器を装着する想定で話を進める。
ピッチコムが日本球界にもたらすメリット
青柳氏がまず挙げるのが、サインの見落としがなくなることだ。MLBでは受信器を最大5人まで装着でき、投手と捕手に加えて二塁手、遊撃手、中堅手が付けるのが一般的だ。青柳氏は「プロでも二塁牽制のサインを見落として投球してしまうことがあります。サインプレーという動き自体は残しつつ、音声でサインが共有されるので、全員がスムーズに動けるようになります。これは本当にいい利点だと思います」と感じている。
また、サインが見えづらいというストレスがなくなる。ナイターやドームの照明、夏場の夕方に日が傾く時間帯――。グラウンドには、サインが見づらくなる瞬間が意外なほど多い。
「甲子園でも、ちょうどバッターボックスの手前に影ができてサインが見づらい時間帯があります。目立つように捕手が爪にシールを貼ってくれることもありますが、それでも見づらいときはあります」と青柳氏。ピッチコムがあれば、サインの見づらさから解放される。
さらにピッチコムは、選手をサイン盗みの“疑惑”からも守ってくれる。「選手は努力を重ねたうえで結果を残しています。それなのにサイン盗みを疑われては、気持ちのいいものではありません」と青柳氏が語るように、ピッチコムはグラウンドをよりクリーンにする道具でもあるのだ。
ピッチコムへの懸念は、日本の“繊細な配球”を音声で伝えきれるか
「サインの見落とし防止」や「サイン盗み疑惑の払拭」などといったメリットがある一方、青柳氏には懸念もある。日本野球が培ってきた繊細な配球を、ピッチコムでどこまで表現できるのかという点だ。
その背景には、フィリーズで目の当たりにした配球の考え方がある。「近年、アメリカで主流となっている考え方として、捕手は2ストライクになるまで真ん中に構えるというものがあります。みんなコースを狙うから、数センチ外れただけでボールになり、ボール先行や四球につながります。でも、真ん中を目がけて力強いボールを投げれば、何十センチずれてもストライクゾーンに収まりますよね。その結果、カウントが進むし、凡打も出る。ハッピーなことが多いよね、という考え方でした」と青柳氏。
そのため、サインで伝えるのは基本的に球種だけ。追い込んでからはコースも指示されるが、それも高めや低めといった大まかなものにとどまる。
対して、日本の配球ははるかに繊細だ。青柳氏は「日本は初球から『内角高めのストレート』などバリエーションが多いですし、『この場面はボールから入りたい』ということもあります。ハンドサインなら『外角低めにスライダーでボール』といった要求もあるほどです。出し入れができて、誘うことができる。160キロは出ないけど、140キロ後半でも抑えられる投球術が日本人投手のいいところ。それをピッチコムでどこまで表現できるのかは、疑問に思っています」と教えてくれた。
また、球種はよくてもコースだけ変えたいとき、ハンドサインであれば投手からその意図を伝えることができる。しかし、ピッチコムを使う場合、捕手は球種とコースのどちらを変えるべきなのか、両方変えるべきなのかを知る術がない。こういった細かい意思疎通をどう図るかは今後の課題だろう。
さらに、ピッチコムには物理的な制約がある。長押しで複数の指示は出せるが、ボタンの数は9個しかない。球種だけで6個前後が埋まり、そこに牽制のサインが加わることも考えると、残りの組み合わせに何を割り当てるか、球団ごとの工夫が求められる。
「外角のボール球のときだけはハンドサイン、といった決めごとになっていくかもしれません」と青柳氏は予想する。
日本特有の応援歌が課題になる可能性も
日米の違いは配球だけではない。「応援スタイル」も大きく異なる。日本では打者ごとに応援歌があり、得点圏に走者が進むとチャンステーマが流れる。気になるのは、その大音量の中でピッチコムの音声を聞き取れるかどうかだ。
「メジャーには応援歌がなく、通常時はピッチコムの音声が問題なく聞こえます。ですが、ワールドシリーズになると歓声が桁違いに大きく、投手もグラブで耳元を覆ってやっと聞こえる程度のようです。となると、甲子園のあの大歓声の中で聞こえるのだろうかとも思います」と青柳氏。日本の応援の大きな特徴である応援歌が、ピッチコムの音声をかき消してしまうかもしれない。
ピッチクロックが導入されたとき、ピッチコムは真価を発揮する
青柳氏は、ピッチクロックの本当の価値は、投球間の時間を制限する「ピッチクロック」と組み合わさったときに表れると語る。
それを痛感したのが、2Aでの経験だった。すでにピッチクロックが導入されているアメリカでは、メジャーと3Aでピッチコムが使われていたが、2Aにはピッチクロックはあってもピッチコムはなかった。
青柳氏は「ハンドサインではサイン交換が間に合いませんでした。もし、日本でピッチクロックだけが導入されたら、遊撃手が牽制のサインを出し、捕手がブロックサインを出し、それを確認してからセットポジションに入って投げる。これでは間に合わないと思います」と考える。
ピッチクロックが導入されれば、マウンドからは残り秒数が常に視界に入る。青柳氏も慣れるまでは「捕ったらすぐ投げなくては」と焦りがあったという。
その焦りを和らげてくれたのが、ピッチコムだった。「いい捕手は、投手がロジンを触っている間に次の球種を押してくれます。そこで首を振っても、すぐ次のボタンを押してくれるので、目で見ないでサイン交換ができるんです」と青柳氏。ピッチコムは投球間隔の短縮にも貢献するのだ。
NPBでもピッチクロックの導入が決まっており、二軍ではすでに試験導入が行われている。一軍での導入時期は決まっていないが、それまでにピッチコムに慣れておくことは必須と言えそうだ。
“聞く野球”の始まりを、球場で見届けたい
サインの伝え方が変わっても、配球をめぐるバッテリーの対話がなくなるわけではない。「日本では、球種だけでは伝わらない部分が絶対にあります。ストライクが欲しいのかボールが欲しいのか、コースなのか高さなのか。そこのコミュニケーションの取り方が大事になると思います」と青柳氏は考える。
サインの見落としやサイン盗みの疑惑を減らし、将来のピッチクロック導入を支える。そんな可能性を秘めたピッチコムを、日本野球はどう使いこなすのか。捕手はどこに構えるのか。投手はどんなテンポで投げ込むのか。外角のボール球の要求は、どうやって伝わるのか――。
2027年のプロ野球では、マウンドとホームベースの間で交わされる“見えない会話”に思いを巡らせる楽しみが、一つ増えそうだ。
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